Natalie Assistindo ao visualmente deslumbrante “Byzantium: A Tale of Three Cities”, exibido pela primeira vez na BBC 4 no final de 2013, é uma introdução melhor do que a maioria a uma das cidades mais atraentes do mundo, Istambul. Seu apresentador, o erudito historiador e escritor Simon Sebag Montefiore, é um companheiro envolvente, desvendando cuidadosamente o passado de uma cidade fundada no século VII a.C., até o seu desaparecimento como capital da extensa Otomano Império no início do século XX.
Para o Istambul novato, há claramente muito a aprender com o programa. Mesmo os conhecedores ficarão impressionados, pois a influência da BBC leva o infatigável Montefiore a partes da cidade que outros visitantes não conseguem alcançar. Primeiro, ele investiga os túneis geralmente trancados abaixo da pista de corrida de bigas da era romana, o hipódromo. Mais tarde, ele expõe para a câmera aquele que já foi o local mais culto da cidade. bizantino mosteiro, São João dos Estudiosos, hoje tão tristemente deteriorado que é considerado perigoso demais para o visitante médio entrar.
Se ele ainda estivesse por perto, Dickens poderia não ter se divertido com o fato de a BBC distorcer o título de uma de suas maiores obras para sugerir o nome de seu programa, mas ele pode ter ficado impressionado com seu uso inteligente para apresentar aos telespectadores os três principais disfarces que a cidade assumiu ao longo de sua longa história. Nomeado em homenagem ao seu lendário fundador, bizas, a cidade que conhecemos hoje como Istambul começou a vida em 667 aC como Bizâncio, uma colônia grega situada nos estreitos do Bosphorus. Este estreito separa a Europa e a Ásia; mais importante ainda para os antigos gregos, que navegavam no mar, ligava o Egeu e os mares Negros, uma rota comercial de importância crucial.
Historiadores e escritores de viagens (e eu levanto as mãos aqui!) muitas vezes, involuntariamente, fazem parecer que a ascensão de Istambul ao status de supercidade era inevitável. Isto é compreensível, uma vez que não só está idealmente localizado numa península facilmente defensável, ladeada a norte por uma das maiores paisagens naturais do mundo, portos, Chifre de ouro, também está brilhantemente posicionado para controlar o comércio tanto para cima como para baixo e através do Bósforo. Apesar de sua localização incomparável, durante muitos séculos foi apenas mais uma cidade, conhecida mais pela devassidão bêbada de seus habitantes do que por ser um ator importante no mundo antigo.
Na verdade, foi só quando o imperador romano Constantino decidiu tornar o local a principal cidade do Império Romano, em 326 d.C., que este literalmente “capitalizou” as suas vantagens. Melhor localizada do que Roma para controlar a metade oriental mais próspera do império, a cidade expandiu-se rapidamente. Agora conhecida como Constantinopla em homenagem ao homem que a refundou, e firmemente de natureza cristã desde a sua conversão do paganismo, tanto a cidade como o império que controlava atingiram o seu apogeu sob o imperador Justiniano no século VI. Um dos maiores edifícios do mundo, a catedral abobadada do Santa Sofia, ainda está no coração da Istambul de hoje, uma homenagem adequada ao seu patrono, Justiniano.
Ao longo dos séculos seguintes, a sorte de Constantinopla aumentou e diminuiu. Porém, foi necessária a traição de outros cristãos para enfraquecer irrevogavelmente a cidade, quando em 1204 ela foi capturada e saqueada por soldados da Quarta Cruzada. Na época em que o muçulmano turcos otomanos, que lentamente cercou a cidade ao longo de cerca de cento e cinquenta anos, decidiu sitiá-la seriamente. Constantinopla era apenas uma sombra do que era, sua população encolheu para insignificantes 50,000.
Após a sua captura pelo triunfante Mehmet, o Conquistador, Constantinopla tornou-se capital de um novo império, tanto muçulmano como turco. Notavelmente tolerante, Mehmet repovoou a cidade com cristãos de todo o império; um pouco mais tarde, judeus expulsos de Espanha foram recebidos de braços abertos. Capital cosmopolita de um império multi-religioso e multiétnico que se estende dos Balcãs à Arábia, da Crimeia ao Norte de África, a cidade foi enriquecida com magníficas mesquitas com cúpulas, bazares cobertos e casas de banho que ainda conferem à cidade um horizonte icónico.
O Império Otomano ossificou-se ao longo do tempo, um declínio simbolizado pelo rótulo de “Homem Doente da Europa” que lhe foi atribuído pelo Czar Nicolau no século XIX. Mortalmente ferido pela desastrosa decisão de entrar na Primeira Guerra Mundial ao lado da Alemanha, no final da guerra o Império Otomano enfrentou a aniquilação, com a Grã-Bretanha ocupando Istambul e os gregos invadindo Anatolia. O heroísmo teimoso de Ataturk, líder de uma resistência nacionalista às maquinações imperialistas gregas e ocidentais, resgatou os centros do império para os turcos. Istambul também foi salva, embora esta mais cosmopolita das cidades fosse alvo de desconfiança numa era de supernacionalismo, e a capital do novo país do Turquia“>Turquia ficou sem litoral Ancara.
Istambul, portanto, é em grande parte as três cidades do programa de Montefiore. E talvez mais, à medida que os artefactos descobertos durante o formação do ambicioso novo sistema de metrô da cidade revelaram um assentamento neolítico considerável que remonta a cerca de 9,500 anos. Hoje, olhando de um ponto de vista como o marco Torre Gálata, é difícil imaginar que esta megacidade de mais de quinze milhões de habitantes já compreendesse pouco mais do que um punhado de cabanas rústicas da Idade da Pedra. Nesta metrópole vibrante, em rápido crescimento e em constante mudança, cada arranhão abaixo da superfície revela algo novo e inesperado.
